En 1921, al conmemorarse el centenario de la Independencia Nacional, la colonia italiana, animada por don Gino Salocchi, decidió donar el Museo de Arte Italiano al Perú. El proyecto del edificio fue encargado al arquitecto milanés Gaetano Moretti, y la selección de las obras al crítico Mario Vannini Parenti. La entrega oficial del museo y su colección tuvo lugar el 11 de noviembre de 1923. A través del edificio, tanto en diseño como en elementos decorativos, quedaba representado el arte italiano del pasado: elementos de la arquitectura de Bramante, relieves y detalles decorativos inspirados en Donatello, Ghiberti, Miguel Angel y Botticelli. La fachada se completa con los escudos de las principales ciudades italianas y dos gigantescos mosaicos con los personajes más notables de la historia de Italia.

En cuanto a la colección, Vannini Parenti se preocupó porque artistas contemporáneos de todas las regiones italianas estuvieran representados. Aconsejado por Ugo Ojetti, adquirió casi 200 obras para el museo -entre esculturas, pinturas, grabados, dibujos y cerámicas- de más de 100 artistas. El Museo de Arte Italiano se convierte así en una muestra única del arte de principios de siglo en Italia, a pesar de que la vanguardia no esté presente. En 1972, el museo pasó a ser administrado por el Instituto Nacional de Cultura (hoy Ministerio de Cultura desde 2010). En 1989 y en 1990, el museo recibió nuevas donaciones de artistas italianos contemporáneos y la colección se incrementó con 35 obras más. Desde 1991, se están haciendo grandes esfuerzos por recuperar el museo como tal -edificio y obras- y revalorizarlo. Los pasos que se han dado hasta ahora han sido posibles gracias a la colaboración constante de la Embajada de Italia y a la valiosa ayuda de la Asociación Amigos del Museo de Arte Italiano.